第十四回 宦海茫茫窮官自縊 烽煙渺渺兵艦先沈

話說(shuō)繼之聽(tīng)了我一席話,忽然覺(jué)悟了道:“一定是這個(gè)人了。好在他兩三天之內(nèi),就要走的,也不必追究了�！蔽颐�問(wèn):“是甚么人?”繼之道:“我也不過(guò)這么想,還不知道是他不是。我此刻疑心的是畢鏡江�！蔽业�:“這畢鏡江是個(gè)甚么樣人?大哥不提起他,我也要問(wèn)問(wèn)。那天我在關(guān)上,看見(jiàn)他同一個(gè)挑水夫在那里下象棋,怎么這般不自重!”繼之說(shuō):“他的出身,本來(lái)也同挑水的差不多,這又何足為奇!他本來(lái)是鎮(zhèn)江的一個(gè)龜子,有兩個(gè)妹子在鎮(zhèn)江當(dāng)娼,生得有幾分姿色,一班嫖客就同他取起渾名來(lái):大的叫做大喬,小的叫做小喬。那大喬不知嫁到哪里去了;這小喬,就是現(xiàn)在督署的文案委員汪子存賞識(shí)了,娶了回去作妾。這畢鏡江就跟了來(lái)做個(gè)妾舅。子存寵上了小老婆,未免‘愛(ài)屋及烏\’,把他也看得同上客一般。爭(zhēng)奈他自己不爭(zhēng)氣,終日在公館里,同那些底下人鬼混。子存要帶他在身邊教他,又沒(méi)有這個(gè)閑工夫;因此薦給我,說(shuō)是不論薪水多少,只要他在外面見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)。你想我那里用得他著?并且派他上等的事,他也不會(huì)做;要是派個(gè)下等事給他,子存面上又過(guò)不去。所以我只好送他幾吊錢(qián)的干-,由他住在關(guān)上。誰(shuí)料他又會(huì)偷東西呢!”

我道:“這么說(shuō),我碰見(jiàn)的大約就是小喬了?”繼之道:“自然是的。這宗小人用心,實(shí)在可笑。我還料到他為甚么要偷我這表呢。半個(gè)月以前,子存就得了消息,將近奉委做蕪湖電報(bào)局總辦。他恐怕子存丟下他在這里,要叫他妹子去說(shuō),帶了他去。因?yàn)橐�求妹�?不能不巴結(jié)他,卻又無(wú)從巴結(jié)起,買(mǎi)點(diǎn)甚么東西去送他,卻又沒(méi)有錢(qián),所以只好偷了。你想是不是呢?我道:“大哥怎么又說(shuō)他將近要走了呢?莫非汪子存真是委了蕪湖電報(bào)局了么?”繼之道:“就是這話。聽(tīng)說(shuō)前兩天札子已經(jīng)到了。子存把這里文案的公事交代過(guò)了,就要去接差。他前天喜孜孜的來(lái)對(duì)我說(shuō),說(shuō)是子存要帶他去,給他好事辦呢。可不是幾天就要走了么?”我道:“這個(gè)也何妨追究追究他?”繼之道:“這又何苦!這到底是名節(jié)攸關(guān)的。雖然這種人沒(méi)有甚么名節(jié),然而追究出來(lái),究竟與子存臉上有礙。我那東西又不是很值錢(qián)的;就是那塊黑銅表墜,也是人家送我的。追究他做甚么呢。”

正在說(shuō)話之間,只見(jiàn)門(mén)上來(lái)回說(shuō):“有一個(gè)女人,帶著一個(gè)小孩子,都是穿重孝的,要來(lái)求見(jiàn);說(shuō)是姓陳,又沒(méi)有個(gè)片子�！崩^之想了一想,嘆一口氣道:“請(qǐng)進(jìn)來(lái)罷,你們好好的招呼著�！遍T(mén)上答應(yīng)去了。不一會(huì),果然一個(gè)四十多歲的婦人,帶著一個(gè)十二三歲的小孩子,都是渾身重孝的,走了進(jìn)來(lái)�？此�那形狀,愁眉苦目,好象就要哭出來(lái)的樣子。見(jiàn)了繼之,跪下來(lái)就叩頭;那小孩子跟在后面,也跪著叩頭。我看了一點(diǎn)也不懂,恐怕他有甚么礙著別人聽(tīng)見(jiàn)的話,正想回避出去,誰(shuí)知他站起了來(lái),回過(guò)身子,對(duì)著我也叩下頭去;嚇得我左不是,右不是,不知怎樣才好。等他叩完了頭,我倒樂(lè)得不回避,聽(tīng)聽(tīng)他說(shuō)話了。繼之讓他坐下。那婦人就坐下開(kāi)言道:“本來(lái)在這爇喪里面,不應(yīng)該到人家家里來(lái)亂闖。但是出于無(wú)奈,求吳老爺見(jiàn)諒!”繼之道:“我們都是出門(mén)的人,不拘這個(gè)。這兩天喪事辦得怎樣了?此刻還是打算盤(pán)運(yùn)回去呢,還是暫時(shí)在這里呢?”那婦人道:“現(xiàn)在還打不定主意,萬(wàn)事都要錢(qián)做主呀!此刻鬧到帶著這孩子,拋頭露面的——”說(shuō)到這里,便咽住了喉嚨,說(shuō)不出話來(lái),那眼淚便從眼睛里直滾下來(lái),連忙拿手帕去揩拭。繼之道:“本來(lái)怪不得陳太太悲痛。但是事已如此,哭也無(wú)益,總要早點(diǎn)定個(gè)主意才好�！蹦菋D人道:“舍間的事,吳老爺盡知道的,先夫咽了氣下來(lái),真是除了一個(gè)棕榻、一條草席,再無(wú)別物的了。前天有兩位朋友商量著,只好在同寅里面告?zhèn)�幫,為此特來(lái)求吳老爺設(shè)個(gè)法�！闭f(shuō)罷,在懷里掏出一個(gè)梅紅全帖的知啟來(lái),交給他的小孩,遞給繼之。

繼之看了,遞給我。又對(duì)那婦人說(shuō)道:“這件事不是這樣辦法。照這個(gè)樣子,通南京城里的同寅都求遍了,也不中用。我替陳太太打算,不但是盤(pán)運(yùn)靈柩的一件事要用錢(qián),就是孩子們這幾年的吃飯、穿衣、念書(shū),都是要錢(qián)的。”那婦人道:“哪里還打算得那么長(zhǎng)遠(yuǎn)!吳老爺肯替設(shè)個(gè)法,那更是感激不盡了!繼之道:“待我把這知啟另外謄一份,明日我上衙門(mén)去,當(dāng)面求藩臺(tái)-助些。只要藩臺(tái)肯了,無(wú)論多少,只要他寫(xiě)上一個(gè)名字就好了。人情勢(shì)利,大抵如此,眾人看見(jiàn)藩臺(tái)也解囊,自然也高興些,應(yīng)該助一兩的,或者也肯助二兩、三兩了。這是我這么一個(gè)想法,能夠如愿不能,還不知道。藩臺(tái)那里,我是一定說(shuō)得動(dòng)的,不過(guò)多少說(shuō)不定就是了。我這里送一百兩銀子,不過(guò)不能寫(xiě)在知啟上,不然,拿出去叫人家看見(jiàn),不知說(shuō)我發(fā)了多大的財(cái)呢�！蹦菋D人聽(tīng)了,連忙站起來(lái),叩下頭去,嘴里說(shuō)道:“妾此刻說(shuō)不出個(gè)謝字來(lái),只有代先夫感激涕零的了!”說(shuō)著,聲嘶喉哽,又吊下淚來(lái)。又拉那孩子過(guò)來(lái)道:“還不叩謝吳老伯!”那孩子跪下去,他卻在孩子的腦后,使勁的按了三下,那孩子的頭便嘣嘣嘣的碰在地上,一連磕了三個(gè)響頭。繼之道:“陳太太,何苦呢!小孩子痛呀!陳太太有事請(qǐng)便,這知啟等我抄一份之后,就叫人送來(lái)罷。”那婦人便帶著孩子告辭道:“老太太、太太那里,本來(lái)要進(jìn)去請(qǐng)安,因?yàn)樵谶@爇喪里面,不敢造次,請(qǐng)吳老爺轉(zhuǎn)致一聲罷�！�

說(shuō)著,辭了出去。

我在旁邊聽(tīng)了這一問(wèn)一答,雖然略知梗概,然而不能知道詳細(xì),等他去了,方問(wèn)繼之。繼之嘆道:“他這件事鬧了出來(lái),官場(chǎng)中更是一條危途了。剛才這個(gè)是陳仲眉的妻子。仲眉是四川人,也是個(gè)榜下的知縣,而且人也很津明的。卻是沒(méi)有路子,到了省十多年,不要說(shuō)是補(bǔ)缺、署事,就是差事也不曾好好的當(dāng)過(guò)幾個(gè)。近來(lái)這幾年,更是不得了,有人同他屈指算過(guò),足足七年沒(méi)有差事了。你想如何不吃盡當(dāng)光,窮的不得了!前幾天忽然起了個(gè)短見(jiàn),居然吊死了!”這句話,把我嚇了一大跳道:“呀!怎么吊死了!救得回來(lái)么?”繼之道:“你不看見(jiàn)他么?他這一來(lái),明明是為的仲眉死了,出來(lái)告幫,哪里還有救得活的話!”我道:“任是怎樣沒(méi)有路子,何至于七八年沒(méi)有差事,這也是一件奇事!”繼之嘆道:“老弟,你未曾經(jīng)歷過(guò)宦途,哪里懂得這許多!大約一省里面的候補(bǔ)人員,可以分做四大宗:第一宗,是給督撫同鄉(xiāng),或是世交,那不必說(shuō)是一定好的了;第二宗,就是藩臺(tái)的同鄉(xiāng)世好,自然也是有照應(yīng)的;第三宗,是頂了大帽子,挾了八行書(shū)來(lái)的。有了這三宗人,你想要多少差事才夠安插?除了這三宗之外,騰下那一宗,自然是絕不相干的了,不要說(shuō)是七八年,只要他的命盡長(zhǎng)著,候到七八百年,只怕也沒(méi)有人想著他呢。這回鬧出仲眉這件事來(lái),豈不是官場(chǎng)中的一個(gè)笑話!他死了的時(shí)候,地保因?yàn)榈胤缴铣隽巳嗣?就往江寧縣里一報(bào),少不免要來(lái)相驗(yàn)�？蓱z他的兒子又小,又沒(méi)有個(gè)家人,害得他的夫人,拋頭露面的出來(lái)攔請(qǐng)免驗(yàn),把情節(jié)略略說(shuō)了幾句。江寧縣已把這件事回了藩臺(tái),聞得藩臺(tái)很?chē)@了兩口氣,所以我想在藩臺(tái)那里同他設(shè)個(gè)法子。此刻請(qǐng)你把這知啟另寫(xiě)一個(gè),看看有不妥當(dāng)?shù)?同他刪改刪改,等我明天拿去�！�

我聽(tīng)了這番話,才曉得這宦海茫茫,竟與苦海無(wú)二的。翻開(kāi)那知啟重新看了一遍,詞句尚還妥當(dāng),不必改削的了,就同他再謄出一份來(lái)。翻到末頁(yè)看時(shí),已經(jīng)有幾個(gè)寫(xiě)上-助的了,有助一千錢(qián)的,也有助一元的,甚至于有助五角的,也有助四百文的,不覺(jué)發(fā)了一聲嘆�；仡^來(lái)要交給繼之,誰(shuí)知繼之已經(jīng)出去了。我放下了知啟,也踱出去看看。

走到堂屋里,只見(jiàn)繼之拿著一張報(bào)紙,在那里發(fā)棱。我道:“大哥看了甚么好新聞,在這里出神呢?”繼之把新聞紙遞給我,指著一條道:“你看我們的國(guó)事怎么得了!”我接過(guò)來(lái),依著繼之所指的那一條看下去,標(biāo)題是“兵輪自沉”四個(gè)字,其文曰:

馭遠(yuǎn)兵輪自某處開(kāi)回上海,于某日道出石浦,遙見(jiàn)海平線上,一縷濃煙,疑為法兵艦。管帶大懼,開(kāi)足機(jī)器,擬速逃竄。覺(jué)來(lái)船甚速,管帶益懼,遂自開(kāi)放水門(mén),將船沉下,率船上眾人,乘舢舨渡登彼岸,捏報(bào)倉(cāng)卒遇敵,致被擊沉云�？搪勆戏鍖�徹底根究,并-上海道,會(huì)商制造局,設(shè)法前往撈取矣。

我看了不覺(jué)咋舌道:“前兩天聽(tīng)見(jiàn)濮固修說(shuō)是打沉的,不料有這等事!”繼之嘆道:“我們南洋的兵船,早就知道是沒(méi)用的了,然而也料想不到這么一著�！蔽业�:“南洋兵船不少,豈可一概抹煞?”繼之道:“你未從此中過(guò)來(lái),也難怪你不懂得。南洋兵船雖然不少,叵奈管帶的一味知道營(yíng)私舞弊,哪里還有公事在他心上。你看他們帶上幾年兵船,就都一個(gè)個(gè)的席豐履厚起來(lái),哪里還肯去打仗!”我道:“帶一個(gè)兵船,哪里有許多出息?”繼之道:“這也一言難盡�？丝垡还�(jié),且不要說(shuō)他;單只領(lǐng)料一層,就是了不得的了。譬如他要領(lǐng)煤,這里南京是沒(méi)有煤賣(mài)的,照例是到支應(yīng)局去領(lǐng)價(jià),到上海去買(mǎi)。他領(lǐng)了一百?lài)嵉拿簝r(jià)到上海去,上海是有一家專(zhuān)供應(yīng)兵船物料的鋪家,彼此久已相熟的,他到那里去,只買(mǎi)上二三十噸�！蔽�-道:“那么那七八十噸的價(jià),他一齊吞沒(méi)了!”繼之道:“這又不能。他在這七八十噸價(jià)當(dāng)中,提出二成賄了那鋪家,叫他帳上寫(xiě)了一百?lài)?恐怕他與店里的帳目不符,就教他另外立一個(gè)暗記號(hào),開(kāi)支了那七八十噸的價(jià)銀就是了。你想他們這樣辦法,就是吊了店家?guī)げ緛?lái)查,也查不出他的弊病呢。有時(shí)他們?cè)谏虾Ｏ认虻昙胰×硕�三十噸�?卻出他個(gè)百把噸的收條,叫店家自己到支應(yīng)局來(lái)領(lǐng)價(jià),也是這么辦法。你說(shuō)他們發(fā)財(cái)不發(fā)財(cái)呢!”

我道:“那許多兵船,難道個(gè)個(gè)管帶都是這么著么?而且每一號(hào)兵船,未必就是一個(gè)管帶到底。頭一個(gè)作弊罷了,難道接手的也一定是這樣的么?”繼之道:“我說(shuō)你到底沒(méi)有經(jīng)練,所以這些人情世故一點(diǎn)也不懂。你說(shuō)誰(shuí)是見(jiàn)了錢(qián)不要的?而且大眾都是這樣,你一個(gè)人卻獨(dú)標(biāo)高潔起來(lái),那些人的弊端,豈不都叫你打破了?只怕一天都不能容你呢!就如我現(xiàn)在辦的大關(guān),內(nèi)中我不愿意要的錢(qián),也不知多少,然而歷來(lái)相沿如此,我何犯著把他叫穿了,叫后來(lái)接手的人埋怨我;只要不另外再想出新法子來(lái)舞弊,就算是個(gè)好人了�！�

我道:“歷來(lái)的督撫難道都是睡著的,何以不徹底根查一次?”繼之道:“你又來(lái)了!督撫何曾睡著,他比你我還醒呢。他要是將一省的弊竇都厘剔干凈,他又從哪里調(diào)劑私人呢?我且現(xiàn)身說(shuō)法,說(shuō)給你聽(tīng):我這大關(guān)的差事,明明是給藩臺(tái)有了交情,他有心調(diào)劑我的,所以我并未求他,他出于本心委給了我;若是沒(méi)有交情的,求也求不著呢。其余你就可以類(lèi)推了。”正說(shuō)話時(shí),忽報(bào)藩臺(tái)著人來(lái)請(qǐng),繼之便去更衣。

繼之這一去,有分教:大善士奇形畢現(xiàn),苦災(zāi)黎實(shí)惠難沾。未知藩臺(tái)請(qǐng)繼之去有甚么事,且待下回再記——